En fases precoces, el dolor puede avisar de que existe un cáncer. Este dolor es debido a que el tumor crece y comprime un órgano, un nervio o un vaso sanguíneo; eso es un síntoma de alerta que avisa que algo no funciona correctamente. Hay cánceres que suelen producir mucho dolor como el de páncreas, aunque a veces se produce que a un paciente terminal de cáncer no le duela. También se puede producir que exista infiltración tumoral en muchos huesos y que el paciente no tenga dolor.

En las cefaleas, existen algunos síntomas que indican si son malignas. Por ejemplo; un dolor de cabeza que cambia en la forma en la que al paciente le duele la cabeza; una cefalea que despierta a media noche o que va acompañada de vómitos cuando no se ha tenido nunca migraña... En estos casos hay que hacer pruebas diagnósticas para descartar la malignidad de la cefalea.

El cáncer de páncreas se suele diagnosticar tarde porque se trata de un órgano bastante escondido; muchas veces hay lumbalgias que son consecuencia de un tumor en el páncreas y a través de ellas, se descubre el cáncer. Hay otros tumores que son más fáciles de diagnosticar porque dan la cara más temprano, dependiendo de la localización del órgano y de los síntomas que dé ese tumor.

El síntoma más frecuente que puede alertar de un cáncer de colon es que el paciente tenga sangre en las heces. Eso orienta al médico de atención primaria para hacer pruebas diagnósticas. En el caso del cáncer de mama, el primer síntoma suele ser que la paciente se note un nódulo en el pecho.

Existen diferentes tratamientos para el dolor, dependiendo de la intensidad y del estadio en que se encuentre la enfermedad. Nunca hay que pensar en el tiempo de vida que le puede quedar a un paciente para administrarle fármacos. Se deben administrar opioides aunque la enfermedad esté en estadios iniciales, si el paciente lo necesita. El objetivo es que el paciente esté confortable.

Hay dolores que responden mejor a los tratamientos que otros, como el dolor visceral o el somático, como el producido en huesos y músculos.El dolor neuropático, que se genera en los nervios, responde mal a los fármacos y suele tener peor pronóstico. El dolor visceral y el somático responden muy bien al tratamiento con opiodes, ya sean débiles como la codeína o fuertes como la morfina.

Hay dolores de mal pronóstico como aquellos que aparecen de forma incidental, cuando el paciente se mueve o tose, ya que no hay ningún fármaco que actúe tan rápidamente. Las personas con depresión o alcohólicos son pacientes que han necesitado ayuda química a lo largo de su vida para enfrentarse a ella y eso les hará más difícil saber sobrellevar una enfermedad como el cáncer y el dolor consiguiente.