La dermatitis del pañal afecta entre un 7 y un 35 por ciento de los niños en sus primeros meses de vida, dice el profesor Alfonso Delgado, presidente de la Asociación Española de Pediatría. Este tipo de irritación cutánea tan frecuente aparece en la zona perineal -ano y genitales- por el reiterado contacto de la delicada piel de los bebés con las deposiciones y la orina. La única manera de prevenir la dermatitis del pañal es no tardar en cambiar al niño cuando éste ha hecho sus necesidades. Para hacerse una idea de la frecuencia con que un niño evacua, un menor que se alimenta del pecho materno hace una deposición al poco tiempo de cada toma. Al recomendarse sustituir el pañal en ese momento, la media de cambios que deben efectuarse al día es de 5 o 6. Es muy importante limpiar bien los pliegues de la piel con toallitas higiénicas. El profesor Delgado recuerda que, en el caso de las niñas, debe limpiarse desde la vulva hacia el ano, y no al revés, ya que si se hace desde el ano hacia la vulva se podrían arrastrar partículas de deposiciones o de suciedad hasta la vagina y eso resultaría peligroso para la salud del bebé. Otra de las afecciones cutáneas de los niños pequeños es la dermatitis atópica, que cada vez es más frecuente en países desarrollados al verse favorecida posiblemente por un "exceso de higiene", paradoja que Delgado califica de "curiosa". La dermatitis atópica incide en individuos atópicos, o que tienen una predisposición genética a reaccionar de manera alérgica a ciertas sustancias. La prevención de la dermatitis atópica pasa por una alimentación basada en la leche materna, evitación de alimentos que crean intolerancia en ciertos bebés, como la leche de vaca, y vigilar especialmente a los niños con tendencia a padecer procesos gastroenteríticos. En cuanto a la preocupación por el cuidado de la herida del cordón umbilical, cabe destacar que este órgano se momifica gradualmente volviéndose oscuro y duro y cae por sí solo a los 5, 6 o 7 días. Si tardara mucho en desprenderse, deberá consultarse con un pediatra, dado que existe una clase de enfermedades de inmunodeficiencia "raras" cuya primera manifestación es la caída excesivamente tardía del cordón umbilical, explica el profesor. La Asociación Española de Pediatría y Dodot han desarrollado el proyecto ETAPAS para dar a los padres importantes consejos para el cuidado de sus bebés.