Se llama lipodistrofia a los cambios que se producen en la figura corporal. Los primeros casos fueron informados en 1997 entre personas que tomaban terapia antirretroviral. En un principio se pensó que la causa era los inhibidores de la proteasa, pero ahora se sabe que los cambios de grasa corporal también pueden aparecer a veces en personas que toman terapia antirretroviral que no incluye inhibidores de la proteasa y posiblemente en personas que nunca han sido tratadas con fármacos antirretrovirales. Según el doctor José María Gatell, del Hospital Clínic de Barcelona, esta patología está disminuyendo con los nuevos fármacos aunque no se aventura a decir que algún día podrá desaparecer del todo. Estrictamente hablando, lipodistrofia significa acumulación de grasa. Sin embargo, los cambios de grasa corporal observados en personas con VIH incluyen tanto el aumento como la pérdida de grasa. Esto podría dar como resultado: el aumento de la cintura (sin michelines); el aumento del pecho; acumulación de grasa en la parte trasera del cuello y la parte superior de la espalda; acumulación de grasa alrededor del cuello y de la papada; emaciación de grasa facial, especialmente en las mejillas; emaciación de las nalgas; venas prominentes en brazos y piernas (a causa de la pérdida de grasa). El aumento de grasa abdominal por la lipodistrofia procede de la grasa visceral que se acumula alrededor de los órganos internos provocando la sensación de vientre tirante e hinchado. Esta grasa es diferente a la grasa que se gana por una sobrealimentación o por falta de ejercicios, pero que se puede perder a través de dietas o ejercicios.

El cálculo de su frecuencia varía considerablemente, de un 15% a un 50% de las personas que toman tratamientos antirretrovirales.

El término metabolismo hace referencia al conjunto de procesos que mantienen en buen estado al cuerpo, incluyendo la transformación de grasa y azúcar en energía. Las personas con lipodistrofia se ven generalmente afectadas por desórdenes metabólicos, como niveles aumentados de grasas (o lípidos) en su sangre. Sin embargo, aún no está clara la relación entre los cambios de grasa corporal y estos desórdenes metabólicos. Algunos ejemplos incluyen altos niveles de grasas en sangre llamados triglicéridos o colesterol; azúcar alta en la sangre; diabetes (incapacidad en el uso del azúcar); resistencia a la insulina (incapacidad de responder a la insulina, necesaria para procesar el azúcar); elevación de enzimas hepáticas.

Se han relacionado varios factores con los cambios de grasa corporal, incluidos el tipo y la duración del tratamiento antirretroviral, el alcance del daño del sistema inmunitario una vez iniciada la terapia antirretroviral, el género, la edad, la historia familiar, la dieta, la masa corporal y la grasa previa al tratamiento. No obstante, no se ha probado que alguno de estos factores causen la lipodistrofia. Algunos expertos creen que el amplio abanico de distribución de grasa corporal y cambios metabólicos observados representan diversas condiciones independientes, cuyas causas podrían estar o no relacionadas.

Los cambios de grasa corporal por sí solos no parecen contribuir substancialmente con una salud pobre en el futuro. No obstante, los cambios de grasa corporal pueden ser estigmatizadores, y son una potencial fuente de estrés y motivo de preocupación entre las personas que toman tratamiento antirretroviral.

Cambiar la terapia antirretroviral puede ser una alternativa empleada en el manejo de la lipodistrofia y los desordenes metabólicos, especialmente cambiar un inhibidor de la proteasa (IP) por un inhibidor de la transcriptasa inversa no análogo de nucleósido (ITINN) o abacavir. En la mayoría, pero no en todas las personas que cambian mientras su carga viral está indetectable permanece indetectable al iniciar una nueva combinación. Algunas personas pueden preferir, sin embargo, seguir con su régimen de tratamiento actual, ya que a pesar de todo, le funciona.

Las personas que comienzan una terapia antirretroviral pueden ser controladas para detectar cambios de grasa corporal tempranos. Entre las posibles opciones de control se incluyen los escáneres que muestran un cuadro de distribución de las grasas, músculos y huesos en el cuerpo, y una antropometría que mide el tamaño de las dobleces de la piel. Igualmente, tu médico puede calcular tu peso, tomarte la presión sanguínea y medir los niveles de grasas y azúcar en sangre para futuras referencia. Estos últimos varían tras la ingesta de comida, por lo que los tests se hacen después de un periodo de ayuno de toda una noche.